Peer-to-Peer Learning in Sistema

 
The Ensemble seeks to connect and inform all people who are committed to ensemble music education for youth empowerment and social change.

Peer-to-Peer Learning in Sistema

09-30-2018

After reading about leadership and how other aspects of El Sistema have been implemented in the United States, I want to share how we’ve implemented the peer-to-peer aspect of El Sistema in a school where I’ve been working in Boston.  Throughout my teaching career, I have worked with El Sistema-inspired youth orchestras in Bogotá, Colombia, my home country, and in Boston, where I currently reside.  Additionally, I studied violin in Venezuela, which allowed me to experience El Sistema in its originating country.

In Boston, as in other places I’ve worked in the U.S., the model for music education is significantly different from what I experienced in South America, and introducing the underpinnings of El Sistema has required some modifications.

Establishing an organic peer-to-peer learning culture with students is part of the backbone of El Sistema. I have found this to be one of the most difficult goals to achieve in the U.S, where the search for individual achievement is a cultural frame of mind. When attempting to implement peer-to-peer learning, more often than not, our youngsters don’t understand what helping their peer students means, or how to do it, because they have not received guided preparation or had a point of reference to imitate. In Venezuela, the desire for communal achievement is felt, and anticipated from the first day that a student joins the orchestra. This creates an environment in which the youngsters learn how to help each other.

One of the main structural differences creating this contrast is that most youth orchestras in the U.S. are organized by age and a narrow-banded experience level. This usually establishes an expectation from the parents, and therefore students, of moving up the ladder of difficulty into a “harder” orchestra each year, and it is expected that one’s individual work will lead to that advancement.

In my experience in Venezuela and Colombia, youth orchestras are seldom organized by age, and the range of levels of experience in an orchestra is much wider; thus, most students play in the same orchestra for several years. The expectation isn’t to move up to a higher orchestra level, but to work on one’s musical performance so that one’s participation in the orchestra becomes more of an asset. Additionally, from day one, children learn to play with older students as their peer musicians, with immediate contact and a model for what they can achieve.  At the same time, the more advanced students, who typically have participated in the orchestra for several years, become role models, having emulated the students they looked up to and who helped them when they were younger. This creates a constant circle of peer learning.

In the fall of 2017, I became the director of the Mentorship Program for the Josiah Quincy Orchestra Program (JQOP) in Boston.  Within this program, we have been trying to adapt aspects of El Sistema peer-to-peer learning within the North American orchestra model.  Creating relationships between the older students (ages 10-11) and the younger students (ages 4-9), is the first and foremost step of this process. The older students must learn what it means to be a role model, and experience being role models for their younger peers. Similarly, the younger students discover who the older students are, what they can do, and how they do it. To establish the connection between the older and younger musicians, older students are assigned to one of the four orchestras of younger students once per week, fully participating during rehearsal as if they were one of the orchestra members.  The students are told to analyze and discover what each orchestra is working on and think about how they could help their younger peers.

The second step is creating the space for the older students to interact with the younger students as helpers, whether directly during the rehearsal (possibly helping someone who has lost his/her place in the music or is having trouble with a technical aspect of the instrument), or by having the older and younger student step outside of the rehearsal briefly (typically less than 10 minutes), to go through something specific.  As “peer helpers,” the older students learn to transmit their knowledge to the younger students, with the intention of helping the younger student specifically within the context of his/her orchestra and as a result, help the orchestra as a whole. It is very important that the older students limit their help to the goals of the ensemble.  Once again, not focusing on individual growth, but on the orchestra’s communal achievement.

Finally, peer mentorship is the concluding phase of the program, where each older student is carefully assigned to a younger student, and they meet on a regular basis.  Each week, for about 15 minutes, the older and younger students get together in a less formal situation where they can share music or interests that don’t necessarily pertain to the orchestra material.  Although this “individual” peer mentorship does not represent the traditional peer-to-peer learning of El Sistema, I find it to be the best way to establish friendships among the orchestra community “alumni.”  It is our hope, that the students will build lasting relationships beyond the instrument practice and create something that emulates the social aspect of the El Sistema mindset.

With time, we hope that the mentoring role will be one that students look forward to and understand as soon as they become the “big kids,” someday establishing the constant peer-to-peer learning circle that never ends.

Author: Maria del Pilar Zorro-Leyva, Villa-Lobos Orchestra Director, Josiah Quincy Orchestra Program


El aprendizaje entre compañeros en El Sistema

Por Maria del Pilar Zorro-Leyva

Después de leer sobre el liderazgo y cómo se implementa otros aspectos de El Sistema en los Estados Unidos, quisiera compartir cómo hemos implementado el aspecto de El Sistema del aprendizaje entre compañeros en un colegio donde trabajo en Boston. A lo largo de mi carrera como profesora, he trabajado con orquestas juveniles inspiradas por El Sistema en Bogotá, Colombia, en mi país natal, y en Boston, donde resido actualmente. Además, estudié el violín en Venezuela, lo cual me permitió tener la experiencia de El Sistema en su país originario.

En Boston, así como en otros lugares donde he trabajado en los EE.UU., el modelo para la educación musical es considerablemente diferente de lo que experimenté en América del Sur, y presentar las bases de El Sistema ha requerido algunas modificaciones.

Establecer con los estudiantes una cultura orgánica de aprendizaje entre compañeros hace parte de la columna vertebral de El Sistema. He encontrado que esa meta es una de las más difíciles de lograr en los EE.UU., donde la búsqueda del éxito individual es un estado mental cultural. Cuando intentamos implementar el aprendizaje entre compañeros, muchas veces nuestros jóvenes en los EE.UU. no entienden qué significa ayudar a otros estudiantes, o cómo hacerlo, porque no han recibido una preparación guiada ni tienen un punto de referencia para imitar. En Venezuela, se siente el deseo por el éxito comunal, y se lo espera desde el primer día que un estudiante se úne a la orquesta. Eso crea un ambiente en el cual los jóvenes aprenden a ayudarse entre ellos.

Una de la diferencias estructurales principales que crea ese contraste es que la mayoría de las orquestas juveniles en los EE.UU. están organizadas por edad y por un rango estrecho de nivel de experiencia. Así que muchas veces se establece una expectativa de parte de los padres, y así también de los estudiantes, que cada año se subirá por la escalera hacia una orquesta más “difícil,” y que el trabajo individual hará posible ese avance.

En mi experiencia en Venezuela y en Colombia, las orquestas juveniles raras veces se organizan por edad, y el rango de niveles de experiencia en una orquesta es más amplio; por eso, muchos estudiantes tocan en la misma orquesta durante varios años. La expectativa no es avanzar a un nivel más alto de orquesta, sino de mejorar el rendimiento musical de uno para que su participación en la orquesta se vuelva una ventaja mayor. Además, desde el primer día, los niños aprenden a tocar con estudiantes mayores como sus compañeros; este contacto inmediato provee un modelo para lo que pueden lograr. A la vez, los estudiantes más avanzados, que típicamente ya llevan varios años participando en la orquesta, se vuelven modelos a seguir, después de haber imitado los estudiantes que admiraban, quienes los ayudaban cuando estaban más pequeños. Eso crea un círculo constante de aprendizaje entre compañeros.

En el otoño del 2017, me volví el director del Programa de Mentores para el Programa de Orquesta de Josiah Quincy en Boston. Dentro de este programa, hemos estado intentando adaptar aspectos del modelo de El Sistema de aprendizaje entre compañeros dentro del marco orquestal norteamericano. El primer y principal paso del proceso es crear relaciones entre los estudiantes mayores (10-11 años) y los estudiantes menores (4-9 años). Los mayores deben aprender lo que es ser un modelo a seguir, y experimentarlo con sus compañeros menores. De manera similar, los estudiantes más pequeños descubren quienes son los estudiantes mayores, lo que saben hacer, y cómo lo hacen. Para establecer la conexión entre los músicos mayores y menores, se asigna a cada uno de los estudiantes mayores a una de las cuatro orquestas de menores, para que participen una vez por semana en los ensayos como si fueran uno de los integrantes. Luego los estudiantes deben analizar y descubrir lo que está trabajando cada orquesta, y pensar cómo podrían ayudar a sus compañeros más pequeños.

El segundo paso es crear el espacio para que los estudiantes mayores interactúen con los menores como ayudantes, que sea directamente durante el ensayo (quizás ayudando a alguien que perdió su lugar en la partitura o tiene problemas con un aspecto técnico del instrumento), o en un momento afuera del ensayo (menos de 10 minutos) para repasar algo específico con un estudiante menor. Como “compañeros ayudantes,” los estudiantes mayores aprenden a transmitir su conocimiento a los estudiantes menores, con la intención de ayudar al más pequeño específicamente dentro del contexto de la orquesta y, como resultado, ayudar a la orquesta entera. Es muy importante que los estudiantes mayores limiten su ayuda a las metas del ensamble, para otra vez enfocarse no en el crecimiento individual sino en el éxito comunal de la orquesta. Finalmente, la fase concluyente del programa es cuando se vuelven mentores: se asigna cuidadosamente cada estudiante mayor a un estudiante menor, y se reúnen con regularidad. Cada semana, por aproximadamente 15 minutos, se juntan de una manera más informal donde pueden compartir música o intereses que no tienen que ver necesariamente con el material orquestal. Aunque esta relación “individual” de mentores no represente el aprendizaje entre compañeros tradicional de El Sistema, encuentro que es la mejor manera de establecer amistades entre los graduados de la comunidad orquestal. Esperamos que los estudiantes construirán relaciones duraderas más allá del estudio instrumental y crearán algo que emula el aspecto social de la mentalidad de El Sistema.

Con el tiempo, esperamos que el papel de mentor sea algo que los estudiantes esperan con emoción y entienden una vez que se vuelven los “chicos grandes,” para que algún día se establezca el círculo sin fin de aprendizaje entre compañeros.