Teach a Man to Fish: Sonidos de la Tierra and the Power of Community Autonomy

 
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Teach a Man to Fish: Sonidos de la Tierra and the Power of Community Autonomy

Judith Sweet, Global Leaders Program Cohort Member (USA)

07-02-2019
The Gaete family at the SDT school in Quiindy (left to right) – Silvia, Juan, Andres, Diana, Elias

It’s 4:30 on a Thursday afternoon in Quiindy, and the Gaete household is humming. Silvia is humming Hungarian Rhapsody No. 2 while she prepares dinner for the family with her husband, Juan, who taps along rhythmically as he sets the table. Their children Andres and Diana are battling in solfege syllables as they finish their homework, and Elias, their oldest son, hums a Paraguayan folk tune as he loads violins and guitars in the car for tonight’s orchestra rehearsal at the Quiindy chapter of Sonidos de la Tierra. Even the mewing of the tiny white kitten on the back porch somehow seems unusually melodic. “E flat!” laughs Elias. “That means she’s hungry.”

You might know the Paraguayan program for its recycled orchestra project, as made famous in the 2015 documentary, “Landfill Harmonic.” But we need to be celebrating Sonidos de la Tierra for another astounding feat in sustainability: over 100 totally autonomous, self-supporting community music programs throughout the country.

While so many socially motivated music projects continue to hit the wall on how to increase parent and community engagement, Sonidos de la Tierra seems to have glided straight through into a dreamt-of realm where students become teachers, parents become coordinators, and community members attend orchestral concerts with an enthusiasm equal to their soccer game mode. I was sure my mediocre Spanish was failing me when Silvia explained that she and her husband, on a volunteer basis, oversee a parent coalition that organizes almost all of the program’s funding and activities. That includes nightly rehearsals; guitar, violin, and choir classes; festivals and concerts; and – most recently – a trip to Bolivia. Did I mention they both work full time in unrelated fields?

The Quiindy orchestra shows off their team spirit in a “Parade of the Pueblos” at the Suena Yaguaron Seminario

As with most of the parent coordinators I spoke with, it’s a labor of total love for Silvia and Juan. “Our kids love music, and we love our kids. It’s a good thing for them,” says Juan simply.  Their son Elias, musical director at Sonidos de la Tierra, Quiindy and, at 21, Paraguay’s youngest conductor, started playing violin when the program first came to their city 14 years ago. “Sonidos comes to a community that wants music for their children,” explains Silvia. “They bring a teacher, and instruments, and help us get things going. After that, it’s up to us.” The SDT ideology is all about autonomy and empowerment.  After they arrive in a new community – most often, rural areas with limited resources – the Sonidos team identifies parents that seem most invested, and provides them with training and support in leadership, fundraising, and community organizing.  The team then slowly pulls away, to allow the program to find its legs while they move onto the next town. The teacher and instruments they have provided remain. “It’s sink or swim,” shrugs Juan. Though there is a risk of some chapters fizzling out, most just get stronger.

When the program in Quiindy had dwindled down to only 6 students in 2010, Silvia and Juan looked at each other and realized that if they didn’t do something, there would be no more violin lessons for their Elias. They went door-to-door and school-to-school to rally parents and participants, posted fliers and newspaper ads, played on the radio and in open-air concerts. By December, there were 70 students playing in their Christmas concert. Today, Quiindy has over 100 participants coming in to learn and play music together throughout the course of a week. “As far as the music goes,” says Elias, “I want my students to be prepared to have the option to go on and study in university if that’s what they want.” It’s much more important to him, however, that they will learn discipline and teamwork, know the importance of serving their community, see greater possibilities in their lives, and experience joy.

Conductor Elias Gaete (21) leads the regional ensemble of Quiindy, Paraguai, and Yaguaron in concert at the Suena Yaguaron Seminario.

“In the beginning it was difficult,” recalls Elio Fleitas, artistic coordinator at the Tierra Nuestra headquarters in Asuncion. “Some of the families in these towns had never seen a violin before.” Seventeen years later, just say the word “Sonidos” in almost any part of Paraguay, and people know all about the orchestral network that spans the country. Part of that is the result of the organization’s massive annual seminario, held this year in the town of Yaguaron. Imagine the Olympics, but for socially motivated youth orchestras in Paraguay. Attending as a guest teacher through the Global Leaders Program, I was stunned to witness more than 50 communities coming from all over the country for three days, to share their music and play together in a “mega orchestra” made up of over 1000 young musicians. “It’s about creating relationships, uniting communities, and providing a sense of motivation and inspiration for them to continue their great work throughout the year,” says Elio.

If you are doubting whether the model is transferable, it is. If you’re wondering whether there’s something unique to Paraguayan culture that allows this kind of program to succeed only there, there isn’t. Over the past ten years, the Sonidos methodology has been adopted both directly and indirectly by communities in Argentina, Brazil, Bolivia, Uruguay, India, Germany, and Mexico.

Like a good teaching artist, Sonidos de la Tierra is a facilitator that provides communities with the tools, guidance, and encouragement to make music and creativity an ongoing, meaningful part of their lives. “There’s a certain danger in the more paternalistic approach to these kinds of social programs,” says Elio. “You have to think, if the organization fell apart today, would there still be music tomorrow?” For many programs, the answer is uncertain at best. For Paraguay and Sonidos de la Tierra, with an astonishing 80% of resources coming from the efforts of independent communities, it’s an absolute yes.

“La Musica Transforma”: a glimpse of the Paraguayan “mega-orquesta” in concert on the final night of the Suena Yaguaron Seminario.

After the Gaetes get back from rehearsal around 9:30, the humming recommences as Andres and Diana brush their teeth, Elias reviews notes, Juan sips tereré on the porch, and Silvia washes some stray dishes in the sink. I ask her how she does it: working full time, volunteering full time, mothering full time. She dries her hands and beams. “Easy,” she says, as she pauses to listen to the sounds of the humming household. “I love my community, I love my children, and I love what music has allowed us to do together every day.”

Author: By Judith Sweet, Global Leaders Program Cohort Member (USA)

Date Published: 25 June 2019


Enseña a un hombre a pescar: Sonidos de la Tierra y el Poder de la Autonomía Comunitaria

Por Judith Sweet, Miembro de la Cohorte del Global Leaders Program (USA)

Son las 4:30 de la tarde un jueves en Quiindy, y en la casa de los Gaete se está tarareando. Silvia está tarareando la Rapsodia Húngara No. 2 mientras prepara con su esposo Juan la cena para la familia, quién sigue la canción rítmicamente mientras pone la mesa. Sus hijos Andres y Diana están luchando en sílabas de solfeo mientras terminan su tarea, y Elias, su hijo mayor, tararea una melodía tradicional Paraguaya mientras sube los violines y guitarras en el carro para el ensayo de la orquesta esta noche en la sede Quiindy de Sonidos de la Tierra. Incluso el maullido del pequeño gato blanco en la parte trasera del porche parece inusualmente melódico. “¡Mi bemol!” ríe Elias. “Eso significa que tiene hambre.”

Tal vez conoces el programa paraguayo que con su proyecto de orquesta reciclada se hizo famoso en el 2015 con el documental, “Basura Armónica”. Pero necesitamos celebrar Sonidos de la Tierra por otra maravillosa apuesta a la sostenibilidad: más de 100 programas de música, comunitarios autónomos, y auto sostenibles en todo el país.

Mientras muchos programas de música motivados por lo social continúan chocando con la pared sobre cómo aumentar el compromiso de los padres y la comunidad, Sonidos de la Tierra parece haberse deslizado directamente hacia un reino soñado donde los estudiantes se convierten en profesores, los padres de familia se vuelven coordinadores, y los miembros de la comunidad asisten a los conciertos orquestales con un entusiasmo igual a los partidos de fútbol. Estaba seguro que mi español mediocre me estaba fallando cuando Silvia me explicaba que ella y su esposo, en condición de voluntarios, vigilan una coalición de padres que organizan casi todos las actividades y recaudos del programa. Esto incluye ensayos nocturnos; clases de violín, guitarra y coro; festivales y conciertos; y – más recientemente – un viaje a Bolivia. ¿Mencioné que ambos trabajan tiempo completo en campos no relacionados a la música?

Al igual que la mayoría de padres coordinadores con los que conversé, es una labor de amor total para Silvia y Juan. “Nuestros niños aman la música, y nosotros amamos a nuestros hijos. Es algo bueno para ellos,” dice Juan. Su hijo Elias, director musical de Sonidos de la Tierra Quiindy, a los 21 años es el director más joven en Paraguay, y comenzó a tocar violín cuando el programa llegó por primera vez a su ciudad hace 14 años. “Sonidos viene a una comunidad que quiere música para sus niños”, explica Silvia. “Ellos traen un profesor e instrumentos, y nos ayudan a poner las cosas en marcha. Después de eso, depende de nosotros.” La ideología de SDT es todo sobre autonomía y empoderamiento. Después de llegar a una nueva comunidad – usualmente áreas rurales con recursos limitados – el equipo de Sonidos identifica padres que parecen más comprometidos, y les proporcionan entrenamiento y apoyo en liderazgo, recaudación de fondos, y organización comunitaria. Luego el equipo se retira poco a poco, para permitir que el programa encuentre sus piernas mientras ellos se van al próximo pueblo. El profesor y los instrumentos proporcionados se quedan con ellos. “Es hundirse o nadar”, se encoge de hombros Juan. Aunque hay un riesgo de que algunos se esfumen, muchos simplemente se fortalecen.

Cuando el programa en Quiindy tuvo una disminución a solo 6 estudiantes en el 2010, Silvia y Juan se miraron y se dieron cuenta que si no hacían algo, Elias no tendría más clases de violín. Ellos fueron puerta a puerta y escuela a escuela para reunir padres y participantes, pegaron posters y anuncios de periódico, tocaron en la radio y en conciertos al aire libre. Para Diciembre, había 70 estudiantes tocando en el concierto de Navidad. Hoy, Quiindy tiene más de 100 participantes que vienen a aprender y a tocar música juntos en el transcurso de la semana. “En lo que respecta a la música”, dice Elias, “Quiero que mis estudiantes estén preparados para tener la opción de ir y estudiar en la universidad, si eso es lo que ellos quieren”. Es mucho más importante para él, sin embargo, que ellos aprendan disciplina y trabajo en equipo, conozcan la importancia de servir a sus comunidades, vean grandes posibilidades en sus vidas, y experimenten alegría.”

“En el principio fue difícil”, recuerda Elio Fleitas, coordinador artístico en la sede “Tierra Nuestra” en Asunción. “Algunas de las familias en estos pueblos nunca antes habían visto un violín.” Diecisiete años después, con solo decir la palabra “Sonidos” en casi cualquier parte de Paraguay, la gente sabe todo sobre la red orquestal que se extiende en el país. Parte de eso es resultado de la organización masiva del seminario anual, realizado este año en la ciudad de Yaguaron. Imagina los olímpicos pero para jóvenes orquestas socialmente motivadas en Paraguay. Asistiendo como maestra invitada a través del Programa Líderes Globales, yo estaba asombrada de presenciar más de 50 comunidades provenientes de todo el país durante tres días, para compartir su música y tocar juntos en una “mega orquesta” conformada por más de 1000 jóvenes músicos. “Se trata de crear relaciones, unir comunidades, y proveer un sentido de motivación e inspiración para ellos continuar su trabajo maravilloso durante el año,” dice Elio.

Si estás dudando si el modelo es transferible, lo es. Si te estás preguntando si hay algo único sobre la cultura Paraguaya que permite que este tipo de programas sea exitoso solo allá, no lo hay. En los últimos diez años, la metodología de Sonidos ha sido adaptada, directa o indirectamente, por comunidades en Argentina, Brasil, Bolivia, Uruguay, India, Alemania, y México.

Como un buen artista formador, Sonidos de la Tierra es un facilitador que proporciona comunidades con herramientas, guía, y ánimo para hacer que la música y la creatividad sean una parte constante y significativa en sus vidas. “Hay cierto peligro en un acercamiento más paternalista a este tipo de programas sociales,” dice Elio. “Tienes que pensar, si la organización se acaba hoy, ¿aún habrá música mañana?” Para muchos programas, la respuesta es en el mejor de los casos, incierta. Para Paraguay y Sonidos de la Tierra, con un asombroso 80% de recursos provenientes de los esfuerzos de comunidades independientes, es un sí absoluto.

Después de que los Gaetes regresan del ensayo, cerca de las 9:30 de la noche, el tarareo reinicia y mientras Andrés y Diana lavan sus dientes, Elias revisa sus notas, Juan toma tereré en el porche, y Silvia lava algunos platos en el lavaplatos. Le pregunté cómo lo hace: trabajando tiempo completo, siendo voluntaria tiempo completo, siendo madre tiempo completo. Ella seca sus manos y prosigue. “Fácil,” dice ella, mientras pausa para escuchar los sonidos de los tarareos en la casa. “Amo mi comunidad, amo a mis hijos, y amo lo que la música nos ha permitido hacer juntos cada día.”

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