Social Change from Within: Learning Human Values Through Music
Social change, the primary objective of most El Sistema programs, is usually thought of as an external challenge. Addressing such challenges as poverty, violence, racism, inequitably funded schools, language barriers, and other familiar obstacles to success often involves outside foundations bringing in programs to the communities of need. This work is critical and important, and needs to continue and grow. However, because true change also must come from within a community, looking within ourselves to more reflective practices can help provide context, clarity, and purpose.
Stemming from its Latin root educare (to extract from within), Education in Human Values (EHV) is a holistic approach to education that nurtures the social, emotional, intellectual, and physical wellbeing of students by fostering the five core human values of love, peace, truth, non-violence, and right action. This model was developed based on the teachings of 20th century Indian guru, spiritual leader, and philanthropist Sathya Sai Baba, who believed that we all have inherent goodness within ourselves, and that to fill the gap between traditional education and happiness, it is important to draw out these values already present in every human heart.
EHV exists outside any specific religion or denomination. Practitioners of all faith traditions, including atheists and agnostics, are encouraged to use their beliefs to benefit the growth of us all. All are invited, but no one is forced to participate.
We at The Chicago Metamorphosis Orchestra Project (ChiMOP) have built a curriculum for our youth orchestra program inspired by this ethos and adapted these values to fit the specific needs of our community. We have seen clear evidence of positive social change in our students and community as a result of this work—tangible evidence that spending a little time away from rehearsing to cultivate our human values is a worthwhile endeavor.
I was introduced to EHV by Dr. Tom Zelle, music director and conductor of the North Park University Orchestra and active choir conductor, clinician, church musician, and educator, who selflessly began sharing this work through a series of workshops for the local Chicago El Sistema community. Exploring these values and techniques lit a spark that led to the seemingly obvious realization that so many challenges we face at our youth orchestra program can be addressed by more mindful activities to extract what is indeed within our students.
Many programs have a set of values to which they subscribe. ChiMOP is no different. And though we derive inspiration from EHV, at the end of the day, we still have a youth orchestra program to run and require certain disciplines in addition to just human values. The five core ChiMOP values are as follows…
- LOVE: It is a universal human value that no child should ever feel unloved. Children should be able to explore their potential to have love for themselves and others.
- RESPECT: Children learn this word in negative contexts. Respect in school usually just means, “Do what you’re told, or you’ll get in trouble.” Respect on the street is usually earned by overpowering someone vulnerable, either physically or verbally. We try to instill the true origin of the word “respect,” so that students can truly respect themselves, their instruments, each other, and their environment.
- ACCOUNTABILITY: There are consequences to every action, and every action impacts others.
- OPENNESS: Every moment has infinite potential for us to learn or to feel things. At a certain age, students become much more close-minded. We want to open them up, not only to foster creativity and intellect but also to cultivate positive experiences with ideas and people different from themselves.
- JOY: Every moment is an opportunity to choose to be joyful. By no means does it always happen, but it is always possible.
One of the first ways success was realized at our program was the effectiveness of silent sitting exercises. Mary Lyon Elementary School, our host location to our flagship youth orchestra nucleo, is overcrowded. Naturally, the environment can be noisy, somewhat chaotic, and stressful. If it isn’t students, teachers, or custodians constantly entering and exiting rehearsal rooms, it’s beeps and announcements on the loudspeaker every five minutes, or some other distraction. This is a perfect recipe for lack of focus—and without focus, learning effectiveness is extremely low. Slowly but surely, some simple and mindful silent sitting exercises incorporated into group lessons and at the end of the day have given our students the ability to let these distractions float by without disturbing their focus. Their engagement and their musicianship have never been better.
EHV promotes five main teaching techniques: song, story, affirmation, cooperative activities, and silent sitting. Some of these organically lend themselves to music instruction. Some require some creativity. Andrea Benavides, one of the ChiMOP stalwart Teaching Artists, offered some lesson plan ideas:
Warm up with some simple stretching exercises, and while doing so, engage intention with light meditation. Ask students to imagine a bright light on their foreheads, into the head, arms, legs, feet, and back up into the heart. While getting instruments out and tuning, engage in group discussion about how students show respect to their parents, their teachers, their friends, people they don’t know, and how they like to be treated. Make the connection to showing respect to their instrument, thanking it for all the joy it brings. Then ask that they show respect to their orchestra by being on time, prepared, and offering their best.
Implementing this work into an established curriculum does not come without challenges or pushback. Teaching Artists can be set in their ways. Parents might argue that meditation conflicts with their religious beliefs. Students are often resistant to any type of change. But what is El Sistema if it is not about embracing the challenges we are presented with?
Students will buy into anything authentic. Thus, the importance of personal practice. Imagine teaching viola lessons without ever having practiced the viola. Students are never forced to participate, only invited.
Any situation involving parents concerned about their children’s activities is an opportunity for communication and the beginning of a dialogue. Invite them to observe, chaperone, and participate. Friendships can be made, and potential future volunteers get some firsthand insight to the process.
Teaching Artists are any program’s most valuable resource. Never undervalue their capital, and show your gratitude for their contributions. They are why the orchestra’s music moves people, and why any student can play music at all. EHV practice should be encouraged, and performed in professional development, but never mandated.
Our ChiMOP community has benefitted greatly from implementing EHV practices. We strive to learn more. All are invited to learn with us. Just as the body’s head, heart, and hands all have to work together to keep us alive, we as a community of El Sistema programs can work together to effect positive social change.
Author: Thomas Madeja, Co-Founder and Artistic Director of The Chicago Metamorphosis Orchestra Project
Date: 30 March 2019
El cambio social desde adentro: Aprendiendo los valores humanos a través de la música
Por Thomas Madeja, co-fundador y director artístico de The Chicago Metamorphosis Orchestra Project
Se suele considerar el cambio social, el objetivo primario de la mayoría de los programas de El Sistema, como un reto externo. Enfrentar retos como la pobreza, la violencia, el racismo, las escuelas financiadas de manera no equitativa, las barreras del idioma, y otros obstáculos al éxito muchas veces significa abrir programas dentro de las comunidades desfavorecidas. Este trabajo es crítico e importante, y debe continuar y crecer. Sin embargo, como el verdadero cambio también debe venir desde adentro de una comunidad, si miramos dentro de nosotros con prácticas más reflexivas, podemos encontrar más contexto, claridad, y propósito.
Surgiendo desde la raíz latín “educare” (extraer desde adentro), Educación en los Valores Humanos (EHV) es una estrategia integral para la educación que alimenta el bienestar social, emocional, intelectual, y físico de los estudiantes fomentando los cinco valores humanos esenciales de amor, paz, verdad, no violencia, y acción justa. Este modelo fue desarrollado en base a las enseñanzas del gurú, líder espiritual, y filántropo indio del siglo 20, Sathya Sai Baba, que creía que todos tenemos la bondad naturalmente dentro de nosotros, y para llenar el vacío entre la educación tradicional y la felicidad, es importante cultivar estos valores ya presentes en cada corazón humano.
EHV existe fuera de cualquier religión o denominación específica. Practicantes de todas las tradiciones de fe, incluso los ateos y agnósticos, están invitados a utilizar sus creencias para beneficiar el crecimiento de todos nosotros. La puerta está abierta a todos, pero no se obliga la participación de nadie.
Nosotros del Proyecto Orquesta Metamorfosis de Chicago (ChiMOP) hemos construido un currículo para nuestro programa de orquesta juvenil inspirado por estos valores, y adaptamos estos valores para calzar las necesidades específicas de nuestra comunidad. Hemos visto evidencia clara del cambio social positivo en nuestros estudiantes y nuestra comunidad como resultado de este trabajo— evidencia tangible de que vale la pena pasar un poco de tiempo afuera del ensayo para cultivar nuestros valores humanos.
Yo conocí a EHV por el dr Tom Zelle, director musical de la Orquesta de la Universidad North Park y director de coro, instructor, músico de iglesia, y educador, que empezó a compartir este trabajo desinteresadamente a través de una serie de talleres para la comunidad local de El Sistema en Chicago. Explorar estos valores y técnicas encendió una llama que me llevó a la realización aparentemente obvia que podemos responder a tantos de los retos que enfrentamos en nuestro programa a través de actividades más conscientes, para extraer lo que hay realmente dentro de nuestros estudiantes.
Muchos programas tienen una serie de valores a los cuales siguen. ChiMOP también. Y aunque tomamos inspiración de EHV, al final del día, debemos gestionar un programa de orquesta juvenil y necesitamos ciertas disciplinas además de los valores humanos. Los cinco valores centrales de ChiMOP son los siguientes:
- AMOR: Es un valor humano universal que ningún niño debería sentirse no amado. Los niños deberían poder explorar su potencial de sentir amor por ellos mismos y por los demás.
- RESPETO: Los niños aprenden esta palabra en contextos negativos. El respeto en los colegios suele significar, “Haz lo que te digo, o tendrás problemas.” El respeto en la calle se gana dominando a alguien vulnerable, física o verbalmente. Tratamos de inculcar el origen verdadero de la palabra “respeto” para que los estudiantes realmente puedan respetar sus instrumentos, sus compañeros, su ambiente, y a ellos mismos.
- RESPONSABILIDAD: Para cada acción hay consecuencias, y cada acción impacta a los demás.
- SER ABIERTO: Cada momento tiene un potencial infinito para que aprendamos o sintamos cosas. A una cierta edad, los estudiantes se vuelven mucho más cerrados mentalmente. Queremos que se abran, no sólo para desarrollar su creatividad e intelecto pero también para cultivar experiencias positivas con ideas y personas diferentes a ellos mismos.
- ALEGRÍA: Cada momento es una oportunidad para escoger la alegría. No pasa siempre, pero es siempre posible.
Una de las primeras maneras en las que se realizó el éxito en nuestro programa fue la efectividad de los ejercicios sentados en silencio. La Escuela Primaria Mary Lyon, el anfitrión de nuestro primer núcleo de orquesta juvenil, está superpoblada. Naturalmente, el ambiente puede ser ruidoso, un poco caótico, y estresante. Si no son estudiantes, profesores, o conserjes entrando y saliendo constantemente de las salas de ensayo, son los pitidos y anuncios del altavoz cada 5 minutos, o alguna otra distracción. Esta es una receta perfecta para la falta de enfoque—y sin enfoque, la efectividad del aprendizaje es extremadamente baja. Poco a poco, algunos ejercicios sencillos de consciencia, sentados en silencio, incorporados en las clases grupales y al final del día, han dado a nuestros estudiantes la capacidad de dejar pasar esas distracciones sin que disturben su enfoque. Su participación y su musicalidad nunca han sido mejor.
EHV promueve 5 técnicas principales de enseñanza: el canto, la narrativa, la afirmación, las actividades cooperativas, y las sentadas en silencio. Algunas de estas técnicas se prestan fácilmente a la instrucción musical. Otras requieren creatividad. Andrea Benavides, una de las artistas formadoras firmes de ChiMOP, ofrece unas ideas para las clases:
Haz el calentamiento con unos ejercicios sencillos de estiramiento, y mientras los hacen, involucra la intención con una meditación sencilla. Invita a los estudiantes a imaginar una luz brillante en sus frentes, que pasa a la cabeza, luego a los brazos, las piernas, los pies, y luego subiendo nuevamente al corazón. Mientras sacan sus instrumentos y afinan, fomenta una discusión grupal sobre cómo muestran el respeto a sus padres, sus profesores, sus amigos, personas que no conocen, y cómo les gusta ser tratados. Haz la conexión al respeto hacia el instrumento, agradeciéndole por toda la alegría que trae. Luego pide que muestren respeto a su orquesta llegando puntuales y preparados, y ofreciendo lo mejor de ellos.
Implementar este trabajo en un currículo establecido no es sin retos o resistencia. Los artistas formadores pueden ser tercos. Los padres podrían poner quejas que la meditación está en conflicto con sus creencias religiosas. Los estudiantes suelen ser resistentes a cualquier tipo de cambio. ¿Pero qué significa El Sistema sino abrazar los retos que la vida nos presenta?
Los estudiantes seguirán cualquier cosa que sea auténtica. Por eso es muy importante la práctica personal. Imagina cómo sería dar clase de viola sin nunca haber tocado la viola. Los estudiantes nunca están obligados a participar, solo invitados.
Cualquier situación con los padres preocupados por las actividades de sus niños es una oportunidad para la comunicación y el comienzo de un diálogo. Invítalos a observar, ayudar, y participar. Se puede hacer nuevas amistades, y estos voluntarios futuros potenciales aprenden de primera mano sobre el proceso.
Los artistas formadores son el recurso más valioso del programa. Jamás subestima su capital, y muestra tu gratitud por sus contribuciones. Es gracias a ellos que la música de la orquesta conmueve, y que los estudiantes pueden tocar. Se debería invitarlos a la práctica de EHV, apoyándolos con actividades de formación docente, pero nunca debería ser algo obligatorio.
Nuestra comunidad de ChiMOP se ha beneficiado mucho gracias a la implementación de las prácticas de EHV. Siempre tratamos de aprender más. Se invita a todos a aprender con nosotros. Así como la cabeza, el corazón, y las manos deben trabajar juntos para mantenernos vivos, nosotros como comunidad de programas de El Sistema podemos trabajar juntos para efectuar un cambio social positivo.
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