EDITORIAL: Inspiration from Venezuelan Master Teachers

 
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EDITORIAL: Inspiration from Venezuelan Master Teachers

Eric Booth, Publisher, The World Ensemble

03-01-2019

The U.S. El Sistema-inspired movement felt like “a field” at the El Sistema USA National Symposium in Detroit, Michigan this past January, as we honored our lineage together and shared new ideas about how to advance our practice. The symposium brought together more than 200 Sistema colleagues, representing 80 organizations and hailing from 28 different states, for a day and a half of intensive dialogue and interactive demonstrations.  Elsewhere in this issue we will report on some of the key features of the Symposium, but this editorial focuses on one distinctive aspect of El Sistema:  Venezuela.

Everyone at the Symposium was feeling deep sorrow and empathy for our Venezuelan friends and colleagues who are living in such difficult times.  At the same time, we felt invigorated by the strong and continuous sense of our positive lineage from Sistema Venezuela.  There were many statements of appreciation, many specific references to lessons learned from Venezuela, and many mentions of Maestro Abreu and our grateful recognition of his gifts to us all.

Roberto Zambrano was present throughout the Symposium, as were many participants who grew up in Venezuela’s Sistema and have now found active roles in U.S. programs.  Roberto, the director of a núcleo in Acarigua (and a founding member of the first Simon Bolívar Youth Orchestra), is a revered master teacher who has brought guidance and inspiration to programs throughout the Americas for several decades.  At the Symposium, he worked with a group of young musicians from the Detroit Symphony Orchestra’s Civic Youth Ensembles, bringing his authentic Sistema approaches to their rehearsal in a “fishbowl” session, with over a hundred Symposium attendees observing.  Tricia Tunstall facilitated the session, making it an observation-and-reflection on Roberto’s teaching approaches.  One of Roberto’s former students, Aristides Rivas (now a major contributor in the U.S.), also took part, helping with translation and support teaching.  It was touching and illuminating to watch them work together in such a practiced, intuitive way.

For the first part of the session, Roberto and Aristides worked with the ensemble on a piece by Vivaldi.  Then Tricia led the audience in a reflection about distinctive practices they observed, and how those practices represent key ideas from Venezuela that live at the heart of all Sistema teaching.  The goal of identifying these pedagogical priorities was NOT simply to remind people to “teach like the Venezuelans.”  Rather, it was to stimulate ideas around these Venezuelan practices that might lead to new experiments in our own programs, in the service of more fully realizing our mission.

Following are some of the pedagogical principles identified by attendees at the session with Roberto, Aristides and Tricia, along with suggestions for a few ways you can think about these principles in your own work.  We invite you to use them to energize your program’s inquiry into new ideas for pedagogical engagement.

EIGHT VENEZUELAN PRINCIPLES OF TEACHING EXCELLENCE

  1. High expectations of young people. It was clear that Roberto and Aristides were asking more of the students than they are used to being asked.  During the post-rehearsal discussion, the students were asked for their impressions, and several stated that they really liked the way the teachers pushed them.  The confidence in their abilities made them want to rise to the high expectations, they said.  And they all noticed that their playing improved; they sounded better afterwards.                                                                                                                                              
  2. Insistence on musical excellence. Of course, we all aspire to excellence with our students, but Roberto insisted on it, focusing on a few bars of music at a time, for a longer time than we are used to doing.  He used a variety of approaches, including having students take turns playing a passage alone, and he worked with those who needed help; Aristides helped quietly with individuals in one-on-one moments before or after their spotlight moment with Roberto.  The two teachers never settled for the best the students could do at that moment; they appreciated effort and improvement, but consistently pressed toward better.                                                                                                                                                         
  3. Careful balance between individual work and ensemble work. This session was a microcosm of what we have often seen in Venezuela, with regular attention to individuals taking turns playing one at a time, and also a regular presence of support teachers who quietly circulate and help individuals, within the context of the ensemble rehearsal.  Young musicians rise to the kind of extra attentiveness and investment one finds in a private lesson, but within the ensemble rehearsal.  Rehearsal isn’t one or the other; it is both at the same time.  In Venezuela, this especially applies to sectional rehearsals—they are a backbone of Venezuelan practice.  This pattern is a key to the way Venezuelan youth orchestras can achieve such high levels of musicianship with so few private lessons.                                                                                                                                                                                                                                                                                 
  4. Attention to the physicality of playing. The physical activity of playing is frequently emphasized—including good posture, good placement on the seat, and moving with the music.  Venezuelan Sistema teachers never forget that playing an instrument successfully is achieved with the whole body, not just with arms, hands, fingers and brains.                                                                                                                 
  5. Prioritizing musical understanding. In Venezuela, music theory is usually taught in the context of specific pieces. For example, at one juncture in the Vivaldi piece when the key shifted from major to parallel minor, the students were having trouble with intonation.  Roberto stopped the rehearsal and had them drill the two scales, major and minor, talking about the specific differences between them, and how those differences affect intonation.  Every moment is a teachable moment, and the quick shuttling back and forth between cognitive understanding and visceral/technical action is the way Venezuelan pedagogy works at its best.  The why and the how are intimately connected, as the normal way of working, with a light touch and a driving energy.                                                                                                                                                                                                                                                                               
  6. High energy and high engagement. Driving energy may be the most obvious feature of Venezuelan pedagogical style, and it usually manifests in longer arcs of work, with fewer breaks, than we are used to.  Conductors and teachers model high energy for their students, and it becomes infectious.  Feedback is frequent, quick, and direct.  And the feedback is neither effusively positive nor punitively negative; it just names what’s going on, with a steady energy that says, “Keep going, you can do it.”  There is a feel of serious play about the whole endeavor, with a motor revving underneath every minute.                                                                                                                                                                                                      
  7. Collegiality and teamwork between teachers. The longtime connection of student and mentor was evident in the connectedness between Roberto and Aristides as they worked together.  Aristides kept his eyes on the conductor as well as on the students, to find moments when he could judiciously support and advance the work by helping individuals.  Roberto trusted Aristides to step forward and take the group’s focus, when it was appropriate.  This kind of trust and teamwork amplifies the impact of every rehearsal.  Near the end of their rehearsal of the Vivaldi, when the kids were ready to play the piece straight through in performance mode, Roberto whispered something to Aristides.  Aristides turned to the audience and said, “My mentor continues to be my teacher.  He said it would be good for me to conduct this final performance, and so I will.  Thank you, teacher.”
  1. Play without fear! Venezuelan Sistema string players know the phrase Chasquido al talon!” as something Maestro Abreu said for years, since the early days of Sistema.  Its literal meaning is something like “Grab the heel;” but its implied imperative is to “go for it!”—i.e., to play loudly and forcefully, without caution.  As Roberto said to the session audience, the young musician must be unafraid and bold, and subtlety can be learned later.  Teachers know that courage in every stroke and note comes first, and only then does nuance and sublety become a priority.  We have much to learn from this.

Author: Eric Booth, Publisher, The World Ensemble

Date Published: 1 March 2019


EDITORIAL: Inspiración de profesores guías venezolanos

El movimiento inspirado por El Sistema de los EE.UU. pareció un “campo” en el Simposio Nacional de El Sistema USA en Detroit, Michigan en enero, mientras juntos honramos nuestro linaje y compartimos nuevas ideas sobre cómo avanzar en nuestra práctica. El simposio juntó más de 200 colegas de El Sistema, representantes de 80 organizaciones y 28 estados diferentes, durante un día y medio de diálogo intensivo y demostraciones interactivas. En otras partes de esta edición, reportaremos sobre algunas de las características claves del Simposio, pero esta editorial se enfoca en un aspecto distintivo de El Sistema: el país de Venezuela.

Todos los que estaban en el Simposio sentían una tristeza y una empatía profunda por nuestros amigos y colegas venezolanos que están viviendo tiempos tan difíciles. A la vez, nos sentíamos vigorizados por el sentido fuerte y continuo de nuestro linaje positivo proveniente de El Sistema Venezuela. Hubo muchas palabras de aprecio, muchas referencias específicas a lecciones aprendidas de Venezuela, muchas menciones del Maestro Abreu, y nuestro reconocimiento y  agradecimiento por los regalos que nos dejó a todos.

Roberto Zambrano estuvo presente durante todo el Simposio, así como muchos participantes que crecieron en el Sistema de Venezuela y ahora han encontrado roles activos en programas de los EE.UU. Roberto, el director de un núcleo en Acarigua (y un miembro fundador de la primera Orquesta Juvenil Simón Bolívar), es un profesor guía venerado que ha traído consejos e inspiración a programas por todas las Américas durante varias décadas. En el Simposio, trabajó con un grupo de jóvenes músicos de los Ensambles Cívicos Juveniles de la Sinfónica de Detroit, trayendo sus estrategias auténticas de El Sistema al ensayo en una sesión “pecera,” con más de cien participantes del Simposio observando. Tricia Tunstall facilitó la sesión, transformándola en una observación-y-reflexión sobre las estrategias pedagógicas de Roberto. Uno de los ex-estudiantes de Roberto, Aristides Rivas (ahora un colaborador importante en los EE.UU.), también participó, ayudando con la traducción y apoyando con la enseñanza. Fue conmovedor y revelador observarlos trabajar juntos de una manera tan experta e intuitiva.

Durante la primera parte de la sesión, Roberto y Aristides trabajaron con el ensamble sobre una obra de Vivaldi. Luego Tricia guió el público en una reflexión sobre las prácticas distintivas que observaron, y cómo estas prácticas representan ideas claves de Venezuela que habitan en el corazón de toda la enseñanza de El Sistema. El objetivo de identificar estas prioridades NO fue simplemente recordar a la gente de “enseñar como los venezolanos.” Más bien fue estimular ideas al alrededor de las prácticas venezolanas que nos podrían nuevos experimentos en el servicio de una misión más plenamente realizada en nuestros propios programas.

Los siguientes puntos son algunos de los principios pedagógicos identificados por los participantes en la sesión con Roberto, Aristides, y Tricia, junto a sugerencias de cómo podrías pensar sobre estos principios en tu propio trabajo. Te invitamos a utilizarlos para dinamizar la investigación de tu programa en nuevas ideas pedagógicas.

OCHO PRINCIPIOS VENEZOLANOS DE ENSEÑAR LA EXCELENCIA

  1. Expectativas altas para los jóvenes. Fue claro que Roberto y Aristides estaban pidiendo a los estudiantes más de lo acostumbrado. Durante la discusión pos-ensayo, se pidió a los estudiantes sus impresiones, y varios dijeron que les gustó la manera en que los profesores los presionaron. La confianza en sus habilidades les dio ganas de alcanzar la expectativas altas, dijeron. Y todos notaron que su música mejoró; sonaron mejor después.                                                                                                                                       
  2. Insistencia en la excelencia musical. Por supuesto, todos aspiramos a la excelencia con nuestros estudiantes, pero Roberto insistió en ella, enfocándose en pocos compases de música a la vez, por más tiempo de lo que estamos acostumbrados. Utilizó varias estrategias, como organizar a los estudiantes a tomar turnos tocando un pasaje solos, y trabajó con los que necesitaban ayuda. Aristides ayudó discretamente a músicos individuales en momentos de uno a uno antes o después de su momento en primer plano con Roberto. Los dos profesores nunca se conformaron con lo mejor que los estudiantes pudieron hacer en aquel momento; apreciaron el esfuerzo y el mejoramiento, pero siempre los llevaron hacia algo mejor.
  3. Equilibrio cuidadoso entre el trabajo individual y el trabajo en ensamble. Esta sesión fue un microcosmo de lo que hemos visto mucho en Venezuela, con una atención constante a los turnos individuales de tocar, y también una presencia constante de profesores de apoyo que circulan discretamente y ayudan a los músicos uno a la vez, dentro del contexto del ensayo grupal. Los jóvenes músicos responden a ese tipo de atención y dedicación extra que normalmente uno encuentra solamente en una lección privada, pero dentro del ensayo grupal. El ensayo no es ni lo uno ni lo otro; es ambas cosas a la vez. En Venezuela, eso aplica especialmente a los talleres de fila—son la columna vertebral de la práctica venezolana. Este patrón es una parte clave de la razón porque las orquestas juveniles venezolanas pueden lograr niveles musicales tan altos con tan pocas clases privadas.
  4. Atención al aspecto físico de tocar. Se enfatiza a menudo la actividad física de tocar—incluyendo la buena postura, la buena ubicación en la silla, y el moverse con la música. Los profesores de El Sistema venezolano nunca se olvidan que se logra tocar un instrumento con éxito utilizando todo el cuerpo, no solo los brazos, las manos, los dedos, y el cerebro.
  5. Priorizar el entendimiento musical. En Venezuela, se enseña el lenguaje musical normalmente en el contexto de obras específicas. Por ejemplo, en un momento de la pieza de Vivaldi cuando la tonalidad moduló de mayor al menor paralelo, los estudiantes estaban teniendo dificultades con la entonación. Roberto paró el ensayo y les hizo practicar las dos escalas, mayor y menor, hablando sobre las diferencias específicas entre las dos, y cómo estas diferencias afectan la entonación. Se puede aprovechar cada momento para enseñar algo, y el movimiento rápido entre el entendimiento cognitivo y la acción física es la estrategia de la pedagogía venezolana. El porqué y el cómo están conectados íntimamente, y es la estrategia normal, con un toque ligero y una energía impulsora.                          
  6. Energía alta y compromiso alto. La energía impulsora podría ser la característica más obvia del estilo pedagógico venezolano, y normalmente se manifiesta en ensayos más largos, con menos pausas de lo que estamos acostumbrados. Directores y profesores demuestran energía alta a sus estudiantes, y esta se vuelve contagiosa. Las críticas son frecuentes, rápidas, y directas. Y las críticas no son ni efusivamente positivas ni punitivamente negativas; simplemente nombran lo que está pasando, con una energía constante que dice, “Sigue, tú puedes hacerlo.” Hay una sensación de juego serio, con un motor vibrando debajo de cada minuto.     
  7. Colegialidad y trabajo en equipo entre los profesores. Los lazos duraderos de estudiante y mentor eran evidentes en la conexión entre Roberto y Aristides mientras trabajaban juntos. Aristides estaba pendiente del director además de los estudiantes, para encontrar momentos cuando podía apoyar juiciosamente y hacer avanzar el trabajo ayudando a músicos individuales. Roberto confió que Aristides pasara al frente y tomara la atención del grupo, en los momentos apropiados. Este tipo de confianza y trabajo en equipo amplifica el impacto de cada ensayo. Hacia el final del ensayo de Vivaldi, cuando los chicos estaban listos para tocar la pieza de arriba hasta abajo en modo concierto, Roberto susurró algo a Aristides. Aristides se volteó hacia el público y dijo, “Mi mentor sigue siendo mi profesor. Me dice que sería bueno para mi dirigir esta última presentación, entonces lo haré. Gracias, profe.”
  8. ¡Toca sin miedo! Los músicos de cuerdas de El Sistema en Venezuela conocen la frase “Chasquido al talón!” como un dicho histórico de Maestro Abreu, desde los primeros tiempos de El Sistema. Lo que quería decir era “¡dale todo!”—o sea, toca con fuerza y volumen, sin cautela. Como dijo Roberto al público de la sesión, el jóven músico debe ser audaz y sin miedo, y después se puede aprender la sutileza. Los profesores saben que primero viene el coraje en cada nota, en cada movimiento del arco, y solo después de eso se vuelven prioridades los matices y la sutileza. De esta idea tenemos mucho que aprender.
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