A New Sistema-Inspired Program in the Pacific Islands

 
The Ensemble seeks to connect and inform all people who are committed to ensemble music education for youth empowerment and social change.

A New Sistema-Inspired Program in the Pacific Islands

Barbara Idieder, founder, Ensemble Nambanga

05-29-2018

Ensemble Nambanga, a new El Sistema-inspired ensemble of young string students, is taking shape in Port Vila, the capital city of the Pacific island nation Vanuatu.  The name Nambanga refers to the banyan tree. Banyans are deep-rooted, strong trees that grow to enormous proportions and have deep spiritual meaning for the Vanuatu people.

Launched in 2017, the group consists of 12 children aged 10 to 11 attending the Lycée Français J.M.G Le Clézio. The students have been selected according to their disadvantaged economic backgrounds and their challenges with academic goals (namely reading, writing and comprehension).

The students rehearse twice a week at their lunchtimes, and also take their instruments home to practice. Since the program is starting from absolutely nothing, it has taken several months to establish solid routines, guidelines concerning instrument care and rehearsal etiquette. The group is now well on its way, and both attendance and family involvement are excellent.  The children are proud to carry their instrument cases on the school grounds and are assuming roles as the musicians of their classes.

For the Fete de la Musique on the 21st of June, we have amassed the first ‘orchestra’ to play together in Vanuatu.  In addition to the 12 students of Ensemble Nambanga, the ensemble includes more experienced musicians from the Lycée Français and the international Australian school, as well as the local brass military ensemble. We’re a patchwork group consisting of violins, violas, cellos, flutes, clarinets, saxophones (masquerading as French horns), trumpets, trombones and tubas. We shall ring out the theme from Gustav Holst’s “Jupiter” under a large thatched fare (an open hut with a thatched roof made of the leaves of a special tree).

Fundraising events are helping to build and maintain the ensemble, and international artists are visiting Port Vila to perform concerts. In 2017, Port Vila was graced by a visit of two professional artists from the BBC Scottish Symphony Orchestra, Alice Rickards and Martin Wiggins. They performed a fundraising concert, and spent time with the young students to motivate and inspire them.

Vanuatu is a beautiful country, but unemployment is very high and social disadvantage is very real. The Lycée Francais has a strong reputation, and students who manage to obtain their baccalaureate have a bright future with either further study or direct employment.  Unfortunately, many ni-Vanuatu (Vanuatu-born) students do not reach this goal, and leave school after obtaining their junior high school certificates. For some, falling behind their peers academically early in their school life translates to a loss of confidence and an inability to meet their potential.

Ensemble Nambanga aims to address this reality by introducing all the benefits that learning a musical instrument as a child can potentially bring. The students must organize their time not only to do their homework but also to practice; they learn to decipher the abstract shapes and symbols that in turn translate to sound. Perhaps most importantly, they learn to concentrate for longer and longer periods during rehearsal. We talk with them often about concentration, and the students are learning to ‘switch on’ their focus like a light bulb.

Music making is everywhere in Vanuatu. Song is a traditional form of communication, not only between people but also between humans and the spirit world. Traditionally, music is also a way of telling a story.  Last year, when visiting artist Martin Wiggins played the Prelude from Bach’s Cello Suite no. 1 for the class, one of the students asked him what the music was talking about!

In October, we hope to perform a new piece inspired by traditional song and involving traditional instrumentalists. There is enormous potential for this program to develop and expand in its own particular way. Fundamental to its success is the development of teachers. There is currently one young woman training to teach violin, and she is beginning to build her own little school. With any luck, some of our current seedling musicians will serve as mentors to future students.

Date Published: 28 May 2018


Un nuevo programa inspirado por El Sistema en las Islas Pacíficas

Un nuevo ensamble inspirado por El Sistema y constituido por jóvenes estudiantes de cuerdas está tomando forma en Port Vila, la ciudad capital de la isla-nación del Pacífico de Vanuatu. El nombre Nambanga hace referencia al árbol de banyán. Los banyanes son árboles fuertes de raíces profundas que crecen a unas proporciones enormes y tienen un significado espiritual profundo para la gente de Vanuatu.

Lanzado en 2017, el grupo consiste en 12 niños entre los 10 y 11 años que asisten al colegio Lycée Français J.M.G Le Clézio. Los estudiantes han sido seleccionados según sus circunstancias económicas y los retos enfrentados con respecto a las metas académicas (específicamente la lectura, la escritura, y la comprensión).

Los estudiantes ensayan dos veces por semana durante su pausa de almuerzo, y llevan sus instrumentos a casa entre las clases para ensayar. Como el programa está empezando desde absolutamente nada, ha tomado varios meses para establecer rutinas sólidas, normas sobre el cuidado de los instrumentos, y reglas para el comportamiento en el ensayo. El grupo ya está por buen camino, y la asistencia y la participación familiar son excelentes. Los niños están orgullosos de llevar sus instrumentos por el campus del colegio y están asumiendo el rol de músico en sus clases regulares.

Para la Fete de la Musique el 21 de junio, hemos reunido la primera “orquesta” a tocar juntos en Vanuatu. Además de los 12 estudiantes de Ensamble Nambanga, el ensamble incluye  músicos con más experiencia del Lycée Français y el colegio internacional australiano, y también al ensamble de bronces militar de la zona. Somos un grupo de retazos consistiendo en violines, violas, chelos, flautas, clarinetes, saxofones (tomando el papel del corno francés), trompetas, trombones, y tubas. Tocaremos el tema de Júpiter de Gustav Holst en una gran choza abierta con un techo tejido con las hojas de un árbol especial.

Los eventos para la recaudación de fondos están ayudando a construir y mantener el ensamble, y artistas internacionales están visitando Port Vila para tocar conciertos. En 2017, Port Vila tuvo el honor de recibir la visita de dos artistas profesionales de la Orquesta Sinfónica Escocesa BBC, Alice Rickards y Martin Wiggins. Tocaron un concierto de recaudación de fondos, y pasaron el tiempo con los jóvenes músicos para motivarlos e inspirarlos.

Vanuatu es un país hermoso, pero el desempleo es muy alto y la desventaja social es muy real. El Lycée Français tiene una reputación fuerte, y los estudiantes que logran obtener su bachillerato tienen un futuro brillante con más estudios u oportunidades de empleo. Desafortunadamente, muchos estudiantes “ni-Vanuatu” (nacidos en Vanuatu) no logran ese objetivo, y se van del colegio después de obtener su certificado de la primaria. Para algunos, quedarse atrás de sus compañeros académicamente temprano en su vida escolar se transforma en una pérdida de confianza y una incapacidad de realizar su potencial. El Ensamble Nambanga pretende enfrentar esta realidad presentando todos los beneficios que puede traer el aprendizaje temprano de un instrumento musical. Los estudiantes deben organizar su tiempo no sólo para completar sus tareas pero también para estudiar su instrumento; aprenden a descifrar las formas y los símbolos abstractos que luego se transforman en sonido. Quizás lo más importante, aprenden a aumentar su capacidad para la concentración durante el ensayo. Hablamos con ellos a menudo sobre la concentración, y los estudiantes están aprendiendo a “encender” su enfoque como si fuera un bombillo.

La música está por todos lados en Vanuatu. La canción es una forma tradicional de comunicación, no sólo entre las personas sino también entre los seres humanos y el mundo de los espíritus. Tradicionalmente, la música también es una forma de contar una historia. El año pasado, cuando el artista visitante Martin Wiggins tocó el Preludio del Suite para Chelo número 1 de Bach para la clase, ¡uno de los estudiantes le preguntó de qué hablaba la música!

En octubre, esperamos presentar una nueva obra inspirada por canciones tradicionales e involucrando a instrumentistas tradicionales. Hay un potencial enorme para este programa de desarrollarse y expandirse de manera particular. Fundamental para su éxito es el desarrollo de más profesores. Actualmente hay una jóven mujer formándose para enseñar violín, y ella está empezando a construir su propia pequeña escuela. Ojalá que algunos de nuestros músicos semilleros puedan servir como mentores para futuros estudiantes.

 

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