Editorial: Loving a Community into Wholeness

 
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Editorial: Loving a Community into Wholeness

05-28-2019

Some years ago, I was mocked by a Sistema critic for my statement that the essence of Sistema learning environments is to love children into wholeness.  Although my statement was taken out of context, to make a point (as Sistema’s most polemical critics tend to do), I took the critique seriously.  I set that word on the side of my work advising and coaching Sistema programs to greater learning impact.

The quotation that was attacked was this: “Knowing how to love children into wholeness fills every hard-working hour of our practice.” I subsequently refrained from talking about love because it seemed too vague and soft in a music learning ecosystem that trades in accomplishment (preferably measurable), methodologies (with their lineages and politics), and economies (in the U.S., all serious social issues somehow begin and end in considerations of the economy).

However, the presence and power of love was sustained in my attention to the work, if not in my vocabulary.  When I have cautioned the field (so many times) that “the gig mentality” is the biggest problem in the Sistema teaching field, I was thinking of love.  The kind of professionalism that delivers a perfectly good sectional rehearsal and improves the difficult parts is not the same as love that is going to achieve the Sistema goal of social transformation.  Yes, playing the music well can do a lot toward that goal, but children learn by example as much as by achievement. And if the example is the proficient delivery of a service while the heart, the genuine gut-felt care for the participants, is elsewhere, then the instruction by example is going to leave most of the learners in that room unaffected and disengaged.

Those who know me have heard me refer to the Law of 80% many times—eighty percent of what you teach is who you are.  Yes, good instruction to improve intonation is important and valuable, a crucial 20% of our pedagogical potential.  But the vast majority of our Sistema impact has to be the learning environment in which every teacher and staff member sees each young musician as a whole person with a burgeoning and variegated musical life, and actively see, hears, and loves that person into that potential.  Many of our learners have experienced trauma in their backgrounds; they need this environment to incubate a sense of their own direction.  Many learners have not experienced particular traumas, but they need it just as much, to find their way into voice and personal agency.

This kind of love isn’t floppy and unfocused. Quite the contrary. Love is expressed in endless improvised variety, and the Sistema environment kind is strong in its invitation and flexible enough to see and connect to individuals.  It is unconditional—yes, we love even those who are struggling to respond to the invitation, and we love them when they mess up and as we help them back on track.  It is the love we feel when we are most in love with music, and we yearn to bring them into that golden place, into knowing that they themselves can create that place. We love them into the place where they can put their own arms around beauty and hold it hard.

We need to do this as individual teachers and as a coherent faculty, if we are going to succeed in creating a Sistema environment with sufficient force to draw young artists into trusting its offer and spending enough time in it to find their own way.

Yes, this is hard to do as a busy individual teacher, and hard to do as a faculty that doesn’t get much time together, and as a program that is short on resources and time.  And yes, this love is hard to sustain over time and through difficulty, sometimes relentless, difficulty.  But it doesn’t require extraordinary people to accomplish it; it requires ordinary people who find their own aspiration to wholeness fed by the opportunity to provide the wholeness that young potential requires.  This is the opposite of a gig mentality.

My plea to Sistema programs is to keep this priority in mind, even if you never say the world “love.”  Don’t take it for granted.  If ignored (in hiring people who don’t bring this interest) or unsupported (in providing no opportunity to grow and sustain this awareness in a faculty), then you will not achieve Sistema’s transformative goals.

Loving our adult selves into wholeness amid the stresses and scarcities of life-as-lived is plenty difficult.  It takes courage, creativity, determination, and motivation.  It is supported by the power and beauty of music, and by the bonds of connectedness we find in making music together.  Work in a Sistema program can be, maybe must be, a contributing part of that full-life process.  That is the Sistema environment in which young people can grow into their whole selves.

I am often asked why the Sistema movement doesn’t have a curriculum.  The question often comes with a timbre of disbelief or irritation.  I give true answers that usually close the conversation, but I rarely share the true reason I honor that no-written-curriculum choice made by our Venezuelan parentage.  Dietrich Bonhoeffer, the German theologian who was executed for his anti-Nazi activity, said this: “The person who’s in love with their vision of community will destroy the community.  But the person who loves the people around them will build community wherever they go.”  Idealistic as it may sound, that is how we love a community into wholeness.

Author: Eric Booth, Publisher, The World Ensemble

Date: 28 May 2019


Editorial: Amando una comunidad para que se vuelva completa

Por Eric Booth, Editor, The World Ensemble

Hace unos años, un crítico de El Sistema se burló de mí por mi declaración que la esencia de los ambientes de aprendizaje de El Sistema es amar a los niños para que se vuelvan seres completos. Aunque tomó mi declaración fuera contexto para hacerla caber en un argumento (como suelen hacer los críticos más polémicos de El Sistema), yo tomé la crítica en serio. Quité esta palabra de mi vocabulario mientras seguía con mi trabajo guiando a los programas de El Sistema hacia un mayor impacto educativo.

La citación criticada fue: “Saber cómo amar a los niños para que se vuelvan seres completos llena cada hora trabajada de nuestra práctica.” Subsecuentemente me abstenía de hablar del amor porque parecía demasiado vago y suave en un ecosistema de aprendizaje musical cuya moneda está hecha de logros (preferiblemente medibles), metodologías (con sus linajes y políticas), y economías (en los EE.UU., todas las cuestiones sociales serias empiezan y terminan de alguna manera con consideraciones económicas). 

Sin embargo, la presencia y el poder del amor se sostenían en mi atención al trabajo, si no en mi vocabulario. Cuando he advertido (tantas veces) que la “mentalidad de toque” es el mayor problema en el campo de enseñanza de El Sistema, pensaba en el amor. El tipo de profesionalismo que entrega un buen ensayo de fila y mejora las partes difíciles no es lo mismo que el amor que crea la transformación social, el objetivo de El Sistema. Claro, tocar bien ayuda mucho en el progreso hacia este objetivo, pero los niños aprenden con el ejemplo, no sólo con los logros. Y si el ejemplo es cómo entregar un servicio bien hecho mientras el corazón—y el cariño genuino hacia los participantes—está en otro lado, entonces la enseñanza a través del ejemplo dejará la mayoría de los aprendices en el aula inafectados e indiferentes.

Los que me conocen me han escuchado hacer referencia muchas veces a la ley del 80%—el ochenta por ciento de lo que enseñas es quien eres. Claro, una buena instrucción para mejorar la entonación es importante y valiosa, un 20% crucial de nuestro potencial pedagógico. Pero la mayoría de nuestro impacto de El Sistema debe ser un ambiente de aprendizaje en el cual cada profesor y miembro de personal ve a cada jóven músico como una persona completa con una vida musical floreciente y variada, y ve, escucha, y ama esta persona para que se acerque a este potencial. Muchos de nuestros aprendices han vivido trauma en sus pasados; necesitan este ambiente para incubar un sentido de su propia dirección. Otros aprendices no han vivido traumas personales, pero lo necesitan igual, para encontrar el camino hacia su voz y su voluntad personal.

Este tipo de amor no es borroso e indefinido. De hecho es el contrario. El amor se expresa en una variedad infinita e improvisada, y el tipo de amor en el ambiente de El Sistema está fuerte en su invitación y es suficientemente flexible para ver y conectarse con los individuos. Es incondicional—sí, amamos también a los que tienen dificultades al momento de responder a la invitación, y los amamos cuando cometen errores, mientras los ayudamos a volver al camino. Es el amor que sentimos cuando estamos enamorados con la música, y añoramos llevarlos a este lugar dorado, a la conciencia que ellos mismos pueden crear ese lugar. Los amamos para que puedan llegar ahí, abrazar la belleza, y agarrarla con fuerza.

Debemos hacer eso como profesores individuales y como un equipo coherente, si vamos a lograr crear un ambiente de El Sistema con la fuerza suficiente para atraer a los jóvenes artistas a confiarse de su propuesta y pasar el tiempo necesario ahí para encontrar su propio camino.

Claro, es difícil hacerlo como un profesor individual ocupado, y es difícil hacerlo como un equipo de profesores que no tiene mucho tiempo juntos, y como un programa con pocos recursos y tiempo. Y claro, es difícil sostener este amor a lo largo del tiempo, a través de las dificultades, a veces sin tregua. Pero no requiere gente extraordinaria para lograrlo; requiere gente normal que encuentra que su camino personal está nutrido por la oportunidad de guiar jóvenes hacia su potencial. Es el opuesto de la mentalidad de toque.

Mi súplica a los programas de El Sistema es que tengan en cuenta esta prioridad, aunque no digan nunca la palabra “amor.” No lo des por sentado. Si lo ignoras (asumiendo personas que no tienen este interés) o no lo apoyas (no abriendo la oportunidad de crecer y sostener esta conciencia en el equipo de profesores), entonces no lograrás los objetivos transformadores de El Sistema.

Amar a nosotros mismos para que nos volvamos seres completos entre los estreses y las escaseces de la vida es bastante difícil. Toma coraje, creatividad, determinación, y motivación. El poder y la belleza de la música nos apoya, y también los lazos de conexión que encontramos haciendo música juntos. El trabajo en un programa de El Sistema puede ser, y tal vez debe ser, una parte contribuyente de este proceso de toda la vida. Este es el ambiente de El Sistema en el cual los jóvenes pueden crecer y volverse seres completos.

Me preguntan muchas veces porque el movimiento de El Sistema no tiene currículo. La pregunta suele llegar con un timbre de incredulidad o de irritación. Doy respuestas que normalmente cierran la conversación, pero pocas veces comparto la razón verdadera que respeto la decisión de nuestros fundadores venezolanos de no tener un currículo escrito. Dietrich Bonhoeffer, el teólogo alemán que fue ejecutado por sus actividades anti-nazi, dijo lo siguiente: “La persona que está enamorada con su visión de comunidad destruirá la comunidad. Pero la persona que ama a la gente que le rodea construirá comunidad doquiera vaya.” Podría sonar idealista, pero es así que amamos a una comunidad para que se vuelva completa.