Three Take-aways from the World Sistema Movement in 2018

 
The Ensemble seeks to connect and inform all people who are committed to ensemble music education for youth empowerment and social change.

Three Take-aways from the World Sistema Movement in 2018

12-31-2018
Collage of the wide range of experiences for the Sistema Europe Youth Orchestra 2018, Birmingham, England.

I crawl away from the excruciating geopolitical year of 2018 with three new conclusions about the global El Sistema-inspired movement. I am slow to adopt new assertions, for several reasons: because we have so little statistical data that provides clarity and solid foundation; because we didn’t improve our communications patterns this year to support more exchange, and so we haven’t learned together as I hope we will someday; and because we have been accused of over-claiming our accomplishments. So I am cautious; but offer these three observations as claims we can make, if we make them carefully and build on them.

1. Sistema goals can be more fully realized when rehearsals and sectionals are supplemented by other kinds of musical learning, if well done.

An increasingly big question for our field is: do we best achieve the primary Sistema goal of social/personal change through dedicated focus to orchestral music (following our Venezuelan model, until it too began to diversify in the last decade), or does a mixed-focus musical model work better in many countries? Having been around mixed-focus experiments and heard about many others in recent years, I finally feel sure that musical achievement is not set back by taking some time away from orchestral rehearsal to dedicate to creative and exploratory work.  In fact, high engagement in musical activities like composition, improvisation, and ensemble exploration can improve the quality of the orchestral performance.  The gains in terms of increased student intrinsic motivation and engagement, and the activation of student voice, more than compensate for the decreased rehearsal hours; the gains are both in student social/personal development (our primary goal) and in musical mastery.  Of course these musical explorations need to be well done, to succeed in this way, but they don’t have to be perfect.  If the teaching is enthusiastic and genuinely musical, if it really does turn over creative challenge to the learners and welcome their musical ideas and voices, and if students care personally about the music they are making and are proud of the results, it works.

2018 was the year we learned that such experimentation can become more than experiments or one-shot events; it can be a consistent features of programs. This inaugurates a new chapter in field-wide Sistema learning for 2019.  Of course this doesn’t mean all programs need to change their structure to include individual and collaborative composition and improvisation, partnering with non-orchestral musicians, or creating student-designed and student-led ensemble performances.  But it does mean we have to listen hard to colleagues who are trying new work like this, and we have to increase our experimentation.  If you read about an experiment in The WE that interests you, please follow up by contacting the program directly.  This is how we learn as a field, and 2019 is the year for accelerated learning in this area.

2. We are succeeding.

We all wish we had reliable data on student high school graduation rates, college matriculation rates, police-involvement rates, and measures of family and community impact. We don’t. But the lack of hard numbers doesn’t mean we aren’t succeeding, and we can offer some careful statements of success based on widespread anecdotal reports.

Strong Sistema programs seem to be having a significantly positive effect on high school graduation rates around the world.  In many communities that have long suffered with low graduation rates, there are dramatic increases – in North America and some Western European areas (two regions where reports of such findings are more common), these numbers are approaching 100% graduation rates, or are at least significantly higher than community averages.  This is a strong marker for success in the Sistema movement’s highest goal. Similarly, there are accruing reports that students in Sistema programs achieve dramatically higher rates of college matriculation than do their non-Sistema peers.  Let’s remember that we can’t claim proven causality – that the increased educational attainments are the direct result of the Sistema program – because there are many factors affecting these young lives.  But the correlative and anecdotal case is so consistent and strong that we can now share it proudly.

No statistics are available about police involvement with Sistema youth in communities that struggle with painfully persistent youth “offender” realities.  However, the anecdotal evidence strongly suggests that police involvement with Sistema youth is clearly less than with other youth in their communities.  Again we can’t claim causality based on such insubstantial evidence, but we can start to recognize that we are achieving the goal that parents, community leaders and program leaders care deeply about; we are keeping our students on a positive path through dangerous years.

3. We are struggling with retention.

In general, our student retention rates seem pretty high, especially when we consider that we demand a significant commitment of them, and that some percentage of students will always drop out as they discover their interests in other kinds of exploration have superseded their passion for music. However, in the past year, I have heard many programs express increased concern about retention between middle school and high school years. Among programs that end before high school, I have heard increased frustration that their plans for feeding students into other rewarding musical experiences during high school aren’t working as well as they intended.  This is another area where we need to focus our communication with one another this year, to learn more about both realities and experiments.  This is the year to hold focus groups of students who are leaving and those who are staying, and share what you learn.

As the year unfolds, The WE will continue to provide a forum for sharing your learning, asking key questions, and disseminating essential information.  Please let us help you to help others – send us your news and your ideas for articles.  Please forward this to colleagues to update them on what we are learning as a field, to improve our communications patterns in 2019 so the reflection a year from now accurately reflects our collective accomplishments.

Author: Eric Booth, Publisher, The World Ensemble

Date: 31 December 2018


Tres aprendizajes del movimiento global de El Sistema en 2018

Termino el horroroso año geopolítico del 2018 arrastrándome, pero con tres nuevas conclusiones sobre el movimiento global de El Sistema. Soy lento para adoptar nuevas afirmaciones, por varios motivos: porque tenemos tan pocos datos que brinden claridad y una base sólida; porque no mejoramos nuestros patrones de comunicación este año para apoyar más intercambio, y entonces no hemos aprendido juntos como espero que lo hagamos algún día; y porque nos han acusado de sobreestimar nuestros logros. Entonces soy cauto, pero ofrezco estas tres observaciones como afirmaciones que podemos hacer con cautela, mientras las vamos construyendo.

1. Se pueden realizar los objetivos de El Sistema de una manera más completa cuando se complementan los ensayos y talleres de fila con otros tipos de aprendizaje musical (de alta calidad).

Una pregunta creciente para nuestro campo: ¿Logramos mejor el objetivo primario de El Sistema del cambio social/personal a través del enfoque dedicado a la música orquestal (siguiendo nuestro modelo venezolano, el cual también empezó a variar en la última década)? ¿O en muchos países funciona mejor un modelo musical de enfoques mixtos? Después de presenciar experimentos de enfoques mixtos en los últimos años, y de escuchar sobre muchos más, finalmente me siento seguro de que los logros musicales no se atrasan si uno quita tiempo del ensayo orquestal para dedicarlo al trabajo creativo y exploratorio. De hecho, involucrarse completamente en actividades musicales como la composición, la improvisación, y la exploración en ensamble puede mejorar el rendimiento de la orquesta. Las ganancias desde el punto de vista de la motivación intrínseca y el compromiso de los estudiantes, además de la activación de la voz estudiantil, compensan de sobra las horas disminuidas de ensayo; las ganancias son en el desarrollo social/personal de los estudiantes (nuestro objetivo primario) y en el dominio musical. Por supuesto estas exploraciones musicales deben ser bien hechas para tener éxito de esta manera, pero no deben ser perfectas. Si la enseñanza es energética y realmente musical, si entrega el reto creativo a los aprendices y da espacio para sus ideas y voces musicales, y si a los estudiantes les importa a nivel personal la música que están haciendo y se sienten orgullosos de los resultados, eso funciona.

2018 fue el año que aprendimos que tales experimentos se pueden volver más que eventos individuales; se pueden volver características constantes de los programas. Eso inaugura un nuevo capítulo en el aprendizaje del campo de El Sistema para 2019. Por supuesto no significa que todos los programas deben cambiar su estructura para incluir composición e improvisación individual y grupal, colaboraciones con músicos no-orquestales, o ensambles y presentaciones diseñados y dirigidos por estudiantes. Pero sí significa que debemos escuchar mucho a los colegas que están intentando nuevos proyectos así, y debemos aumentar nuestra experimentación. Si lees sobre un experimento en el WE que te interesa, por favor haz el seguimiento y contacta el programa directamente. Es así que aprendemos en red, y 2019 es el año para el aprendizaje acelerado en esta área.

2. Lo estamos logrando.

Todos quisiéramos tener datos fiables sobre los índices de graduación del colegio, matriculación universitaria, encuentros con la policía, e impacto familiar y comunitario. No los tenemos. Pero la falta de números concretos no significa que no estamos logrando nuestras metas, y podemos ofrecer con cautela unas declaraciones de éxito en base de reportes anecdóticos extendidos.

Los programas fuertes de El Sistema parecen tener un efecto positivo significativo sobre los índices de graduación de colegio por el mundo. En muchas comunidades que han sufrido índices de graduación bajos durante mucho tiempo, hay aumentos dramáticos—en América del Norte y en algunas zonas de Europa occidental (dos regiones donde este tipo de reporte es más común), los números se están acercando a un índice de graduación de 100%, o por lo menos son significativamente más altos del promedio comunitario. Esto es un marcador fuerte del éxito en el objetivo más alto del movimiento de El Sistema. De manera similar, se están acumulando reportes que los estudiantes en programas de El Sistema logran índices de matriculación universitaria dramáticamente más altos que sus compañerosfuera de El Sistema. Recordemos que no podemos probar la causalidad – que esos logros educativos son el resultado directo de El Sistema – porque hay tantos factores afectando las vidas de estos jóvenes. Pero el caso correlativo y anecdótico es tan fuerte y consistente que ya lo podemos compartir con orgullo.

No hay estadísticas disponibles sobre los encuentros de la policía con los jóvenes de El Sistema en comunidades que luchan con una realidad dolorosa de la “delincuencia” juvenil persistente. Pero la evidencia anecdótica sugiere enfáticamente que los encuentros de la policía con los jóvenes de El Sistema son menos comunes que con otros jóvenes en las mismas comunidades. De nuevo no podemos sostener causalidad en base de evidencia tan insustancial, pero podemos empezar a reconocer que estamos logrando el objetivo que importa profundamente a los familiares y los líderes comunitarios y musicales; estamos guiando a nuestros estudiantes por un camino positivo durante años peligrosos.

3. Tenemos dificultades con la retención.

En general, nuestros índices de retención estudiantil parece bastante altos, en particular cuando consideramos que requerimos un compromiso significativo, y que un porcentaje de estudiantes siempre saldrá de los programas mientras descubren que sus intereses en otros tipos de exploración han reemplazado su pasión por la música. Sin embargo, en el último año he escuchado a muchos programas expresando una preocupación aumentada sobre la retención entre grados 6-8 y grados 9-12. Entre programas que terminan antes del grado 9, he oído una frustración aumentada que sus planes de pasar sus estudiantes a otras experiencias musicales gratificantes no están funcionando tanto como pensaban. Esa es otra área donde debemos enfocar nuestra comunicación entre nosotros este año, para aprender más sobre esa realidad y los experimentos. Este es el año para organizar grupos de sondeo de estudiantes que se van y los que se quedan, y compartir lo que se aprende.

Mientras el año se va desarrollando, el WE continuará brindando un foro para compartir tu aprendizaje, hacer preguntas claves, y difundir información esencial. Por favor déjanos ayudarte a ayudar a los demás – envíanos tus noticias y tus ideas para artículos. Por favor reenvía este artículo a tus colegas para ponerles al día sobre nuestros aprendizajes como red; mejoremos nuestros patrones comunicativos en 2019 para que el escrito dentro de un año pueda reflejar con exactitud nuestros logros colectivos.

Por Eric Booth, Editor, The World Ensemble